Fonction du rêve en neurologie (1)

Il faut attendre le début des années 50 du siècle passé pour assister à l’essor d’une neurophysiologie du rêve. En 1954, le neurobiologiste lyonnais Michel Jouvet, considéré comme l’un des pionniers de l’hypnologie (branche de la physiologie qui étudie le sommeil) a découvert la phase du sommeil durant laquelle surviennent les rêves. Jusqu’à cette découvert , on pensait qu’il n’y avait que deux états du cerveau: l’état d’éveil et celui du sommeil. Michel Jouvet prouva qu’il existe un troisième état du cerveau, l’état du rêve dans lequel les neurones ont une activité aussi intense, voire supérieure à celle du cerveau qui réfléchit. C’est la raison pour laquelle il nomma cette phase le sommeil paradoxal. Le cerveau est actif mais le tonus musculaire est presque totalement aboli; le dormeur demeure immobile. Cette découverte lui valut la médaille d’or du CNRS.

Le sommeil se compose de trois phases qui se répètent plusieurs fois dans la nuit:
Le sommeil lent et léger : on peut se réveiller facilement
Le sommeil lent et profond où l’on se réveille difficilement, le corps se régénère
Le sommeil paradoxal qui est celui des rêves les plus intenses dont on se souvient le mieux.

Jouvet a pu démontrer scientifiquement l’apparition de signes très spécifiques à ce troisième état du sommeil:
- des MOR mouvements oculaires rapides
- Une atonie musculaire
- Une activité du cerveau très importante.
La respiration devient plus irrégulière et le rythme cardiaque peut s’accélérer.
Lorsque ces signes se déclenchent et que l’on réveille le dormeur, il a toujours un rêve à raconter.

Grâce à l’imagerie cérébrale, des données du plus haut intérêt sur les régions du cerveau qui sont en activité pendant les différents stades du sommeil ont pu être identifiées.
Dans la phase de sommeil paradoxal, les centres du cerveau qui sont actifs sont l’hippocampe qui joue un rôle primordial dans la conservation des souvenirs et le système limbique qui gère les émotions. Le cortex orbito-préfrontal, centre de la logique rationnelle est inactif, ce qui donne aux scènes du rêve leurs caractères souvent bizarres.